C’est en 1894 lorsque deux cousins alsaciens, Alphonse Kahn et Théophile Bader, décident d’ouvrir ensemble un magasin de détail de 70m2 au 1 rue Lafayette que né officiellement le groupe Lafayette. Cependant, le magasin ne s’appelle à l’époque que «les Galeries».

 Situés à quelques pas seulement du Printemps, de l’Opéra Garnier et de la gare Saint-Lazare, les Galeries profitent de cet emplacement déjà fréquenté par le grand public pour se développer rapidement, voir très rapidement. Ainsi, en 1905, les deux cousins décident de s’agrandir et acquièrent d’autres bâtiments sur le Boulevard Haussmann. La construction du nouveau bâtiment est alors confiée à Georges Chedanne.

 Mais sept ans plus tard, la popularité du centre commercial est telle qu’un nouvel agrandissement devient necéssaire. L’expansion est confiée à Ferdinand Chanut, qui décide de concevoir un dôme en métal et en verre situé à 43 mètres au-dessus du sol. Ce dôme devient alors l’emblème du magasin. Il incarne le luxe, impressionne les clients étonnés par la grandeur et la beauté du vitrail signé Jacques Gruber.

 L’originalité du magasin se caractérise dès lors par ses espaces non-commerciaux qui s’adressent à une autre clientèle: les hommes et les enfants. Avec son salon de thé, son salon de coiffure, sa bibliothèque et sa terrasse sur le toit, les femmes peuvent profiter de leur journée de shopping tandis que leurs familles s’occupent différemment. De plus, tout est à portée de main s’ils ont faim.

 Au moment où les magasins étaient pour la plupart petits, à l’exception de certains grands magasins comme le Printemps ou le Bazar de l’Hôtel de Ville, les Galeries proposent 96 allées de divers articles sur 5 étages.

 Le directeur des Galeries comprend ensuite rapidement que le style, les goûts et les désirs des femmes changent rapidement. Pour atteindre une plus grande base de clients, il décide de proposer des vêtements peu chers et de qualité en créant la marque Groupe Lafayette. Vendu à des prix accessibles et avec une plus grande disponibilité, c’est un succès immédiat qui attire des milliers de femmes de toutes les classes sociales.

 Ainsi son emplacement, son côté luxe assumé et sa volonté de toucher le grand public dans son intégralité sont indubitablement les clés du succès des Galeries Lafayette. D’autres faits marquants, comme le concert d’Edith Piaf devant le magasin en 1951 ou l’installation du plus grand escalier mécanique d’Europe, vont fortement contribué à sa réputation à l’internationale. De même que la création d’une section mode en 1959 et la publicité, notamment les affiches du photographe Jean-Paul Goude.

 Aujourd’hui, la marque est reconnue dans le monde entier et est même le deuxième monument le plus visité, avec ses près de 1 million de visiteurs par jour, après la Tour Eiffel.